Des peintures murales médiévales françaises cachées dans la cathédrale d’Angers pendant plus de 500 ans ont été restaurées numériquement le Bulletin de l’Institut Hamilton Kerr.
Les peintures de la fin du XIIIe siècle ont été blanchies à la chaux après l’incendie de la cathédrale au milieu du XVe siècle, puis emballées derrière des boiseries jusqu’en 1786 pour les protéger des iconoclastes et du vandalisme pendant la Révolution française. En 1980, ils ont été découverts par un prêtre qui utilisait la petite zone comme lieu de stockage. Bien que des experts français aient restauré l’œuvre, celles-ci n’avaient auparavant été que partiellement enregistrées en images en noir et blanc.
Les peintures vives représentent la vie et les miracles de saint Maurille, un évêque d’Angers du Ve siècle dont les reliques étaient autrefois conservées dans un sanctuaire en argent de la cathédrale. Selon la légende, saint Maurille n’a pas réussi à ressusciter un enfant et s’est enfui en Angleterre, où il a travaillé avec repentance comme jardinier pour le roi. Saint Maurille apprit plus tard que l’enfant était bel et bien vivant et revint sur le site de la cathédrale pour bénir le garçon, qui devint Saint René.
Les peintures sont encore cachées derrière les lambris muraux qui font partie du chœur. En conséquence, il a fallu plus d’une décennie à une équipe d’historiens de l’art et de restaurateurs britanniques pour capturer une image complète de la peinture murale, créée numériquement en combinant plus de 8 000 photographies des murs incurvés.
La région d’Angers abritait les Plantagenêts, qui régnèrent sur l’Angleterre pendant des siècles. Les peintures peuvent avoir été commandées par Isabelle la Blanche, demi-sœur du roi Henri III d’Angleterre, ou par son fils Maurice.
L’équipe pense que les peintures ont été réalisées à l’huile par deux groupes de peintres et note des similitudes entre la représentation d’un jeune roi dans la peinture du banquet et le portrait sculpté d’Henri III. sur sa tombe à l’abbaye de Westminster à Londres. Ils estiment que ces similitudes, combinées au récit des voyages à travers la Manche entre Anglais et Français, ne sont pas une coïncidence. Il semble y avoir une connaissance commune de l’utilisation des matériaux et du style parmi les peintres, similaire à celle de la cour d’Henri III. pourrait être lié.