Maurice Berger considérait l’alphabétisation visuelle comme un moyen d’alphabétisation raciale

Pendant dix ans, le critique et éducateur Maurice Berger a rédigé une chronique pour le New York Times intitulé « Histoires de courses ». Il écrivait sur les photographies et souhaitait enseigner l’alphabétisation visuelle, puis « l’alphabétisation raciale à travers l’alphabétisation visuelle ». La chronique salue le travail de photographes tels que Jamel Shabazz, Zanele Muholi, Carrie Mae Weems, Nona Faustine et Gordon Parks, dont les projets, qu’il s’agisse de documentaires sociaux ou d’explorations artistiques, ont impressionné Berger.

Ce mois-ci, un recueil de près de 70 de ces courts essais est publié en collaboration avec Aperture New York Times, le premier livre de la série de livres Vision et Justice, édité par Sarah Lewis, Deborah Willis et Leigh Raiford. Berger, décédé du Covid au début de la pandémie, aimait écrire « sur les photographes racontant de grandes histoires – pas seulement sur les incendies de forêt… mais sur ce qui se passe chaque jour dans la vie des autres », comme il l’a dit dans 2018. Edité par Marvin Heiferman, écrivain, conservateur et veuve de Berger, Histoires de courses : essais sur le pouvoir des images est soigneusement organisé en cinq sections basées sur des thèmes tissés à partir des fils idéologiques de Berger : revisiter les images, la visibilité, l’histoire et la mémoire, le témoignage et la communauté.

La chronique pérenne de Berger possède une chutzpah intérieure soutenue qui sera particulièrement perceptible pour quiconque a écrit sur l’art de manière professionnelle et cohérente au fil du temps. Le volume vertigineux des communiqués de presse, le nombre limité de mots, la nécessité d’équilibrer les styles personnels et internes : un minimum de considérations avec lesquelles il aurait dû se débattre mois après mois. Il resta à l’ambassade avec un dévouement évident ; Cela a dû aider qu’il y ait toujours du matériel avec lequel travailler.

Dans presque chaque essai, Berger examine avec enthousiasme les photographes et leur travail. C’est remarquable. Serait-ce dû au fait que « sa plus grande passion est d’être éducateur », comme il le dit dans l’avant-propos ? Il aurait été étrange qu’il ait critiqué le travail de photographes noirs, indiens, chicanas ou japonais tout en invitant les lecteurs blancs à sympathiser avec leurs points de vue. Mais l’éloge n’est pas le manque de conscience qui caractérise Berger. Il suffit de penser à la façon dont il écrivait sur des personnages ou des images probablement familières à ses lecteurs – Joane Wilson devant un « panneau d’entrée coloré », Malcolm X lisant un journal, Martin Luther King Jr. parlant à sa fille Brittany Bree Newsome enlevant un Drapeau confédéré – il a ensuite réexaminé ces images significatives et soigneusement compilé des données culturelles et historiques. Dans « The Faces of Bigotry », par exemple, il établit des parallèles entre la photo de Samuel Corum de 2017 de Peter Cvjetanovic marchant avec d’autres lors d’une contre-manifestation menée par des néo-nazis, des suprémacistes blancs et l’alt-right à l’Université de Virginie ; et la photo de Will Counts de 1957 montrant des étudiants insultant Elizabeth Eckford alors qu’elle tentait d’intégrer un lycée de l’Arkansas.

Il n’a cependant pas épargné ses critiques lorsqu’il a écrit sur l’interprétation picturale par Dana Schutz du cercueil ouvert d’Emmett Till, qui, selon Berger, se lisait « comme s’il avait été créé dans un vide historique et culturel » et ressemblait à « une autre violation ».  » du corps de l’adolescent. Son intérêt pour le travail interculturel de Schutz – et même pour d’autres photographes blancs dont il a écrit sur les images, comme Lee Friedlander et Florence Mars – est remarquable par ce qu’il dit sur la façon dont il se considérait comme un juif américain et principalement sur les photographes noirs. . « Le travail interculturel requiert perspicacité, respect, sensibilité et précision. Cela nécessite également de l’honnêteté et un examen de soi de ses propres attitudes racistes », a-t-il écrit dans son essai de 2017 sur l’image de Till.

Je parle de l’identité de Berger parce que ses écrits traitaient de la race et de sa visualisation dans la photographie. Considérés comme un ensemble d’œuvres, ses essais présentent deux messages clés : premièrement, écrire consiste à explorer ses réserves intérieures d’empathie et à découvrir ce que l’on pense ou ressent à propos de ceux dont il faut comprendre les expériences. Deuxièmement, écrire sur la photographie peut être particulièrement utile parce que l’auteur est nécessairement un répondant – une figure secondaire plutôt qu’un témoin principal – qui réfléchit à ce que d’autres ont représenté et voit les autres à travers la façon dont ils se voient eux-mêmes.

Cette seconde idée est implicite dans la fidélité de Berger à la photographie. D’un point de vue historique, c’est un média qui ne peut échapper à son côté peu recommandable car il a été utilisé pour former des récits impériaux ou stéréotypés sur le sujet non blanc. Et pourtant, l’investissement de Berger consistait à prendre en compte ceux qui travaillent à l’encontre de l’héritage du média. Citant Anthony Barboza dans l’essai final du livre sur Kamoinge, le collectif de photographie afro-américain, Berger nous laisse avec une idée résonnante : que les photographes « absorbent les sentiments de soi et du monde et reflètent ce que nous voyons ».