Un portrait du Caravage, inédit depuis des décennies, désormais exposé

Un portrait attribué au peintre italien Caravage est exposé à Rome, c’est la première fois que son existence est rendue publique il y a 60 ans.

Le tableau représente Maffeo Barberini, un aristocrate florentin qui fut couronné pape Urbain VIII en 1623. Selon les normes papales, son règne fut illustre. Barberini a étendu les territoires de l’Église grâce à la force armée et à une politique active, survivant même à la guerre de Trente Ans qui a duré 21 ans. Urbain VIII était un mécène majeur des arts (il commandait souvent à Gian Lorenzo Bernini), même s’il n’en était pas de même pour la science. Sous la pression du Vatican, Galilée a publiquement révoqué sa percée astronomique, basée à son tour sur le modèle héliocentrique copernicien, également rejeté par Urbain VIII.

Le Caravage a rencontré le pape d’un jour alors qu’il était un jeune homme ambitieux. Le tableau, daté de 1598, montre un Barberini de 30 ans portant une barrette noire – une casquette à trois ou quatre pointes portée par le clergé catholique – et une soutane verte sans manches, un autre symbole catholique traditionnel. Les yeux brillants et une lettre à la main, il avait déjà obtenu un doctorat en droit à l’université de Pise et progressait dans la hiérarchie cléricale grâce à des relations bien placées.

Selon la galerie, Barberini avait développé un intérêt pour les arts très tôt dans sa vie. En 1598, son ami et ecclésiastique Francesco Maria del Monte accueillit dans son palais familial un artiste en difficulté – un certain Michelangelo Merisi da Caravaggio. Barberini a été invité à rencontrer l’artiste qui a peint le portrait nouvellement refait à partir d’une collection privée en Italie.

Dans une sorte de retour aux sources, l’œuvre sera exposée au Palazzo Barberini de Rome, qui abrite la Galerie nationale d’art ancien. Le lieu a été construit sous la papauté d’Urbain VIII en collaboration avec l’architecte Carlo Maderno et est resté dans la famille Barberini jusqu’au XXe siècle. Le portrait du Caravage a été transmis dans la famille pendant 300 ans. Puis, dans les années 1930, la famille vend la propriété. En raison de l’absence de documentation sur la commande ou l’achat et de l’absence d’exposition publique, la connaissance de l’œuvre s’est estompée jusqu’à ce que l’érudit italien du Caravage, Roberto Longhi, la présente dans un article dans les années 1960.

« Le cœur du tableau réside dans les mains, la main gauche tenant une lettre et la main droite dépassant du tableau », a déclaré la co-commissaire Paola Nicita dans un communiqué. « C’est une peinture qui s’exprime par des gestes. »